Considerado uno de los mejores saltadores de todos los tiempos, Nykänen sumó también siete campeonatos del mundo entre 1982 y 1987, dos victorias en los Cuatro Trampolines y cuatro Copas del Mundo.
En Juegos Olímpicos, ganó la medalla de plata en el trampolín normal y la de oro en el largo en Sarajevo 1984 y en Calgary 1988 se colgó tres otros más, en el normal y el largo y por equipos.
Tras su retirada en 1990, Nykänen se hizo popular por sus azarosas relaciones sentimentales y, después, por protagonizar distintos episodios violentos y ser acusado de maltrato. En 2004 fue sentenciado a 26 meses de cárcel y en 2010 a 16 meses.