El Betis ya derrotó en diciembre al Manchester United, un 'coco' abonado a rivales españoles

Cinco de los ocho equipos que llegaban rebotados de la Champions League, tras ser terceros de sus grupos, lograron pasar la ronda previa a los octavos de final de la UEFA Europa League, por lo que el Real Betis ya sabía que le iba a tocar un hueso duro de roer en su regreso a la competición tras ahorrarse la eliminatoria anterior tras quedar primero en el Grupo C y pasar directamente al 'Top 16' de camino a la gran final que este año se celebra en Budapest (Hungría). Finalmente, el cuadro verdiblanco se las verá con el 'coco', el Manchester United, que sigue abonado a los rivales españoles en esta edición de la segunda competición continental.

El Manchester United tuvo que jugar la ronda previa a los octavos de final contra un rival de Champions al quedar segundo clasificado en el Grupo E con 15 puntos de 18 posibles, los mismos que la Real Sociedad pero con peor balance goleador. Los donostiarras ganaron en Old Trafford por 0-1 y perdió en el encuentro en San Sebastián por idéntico resultado, en la única derrota de ambos conjunto en las seis jornadas de la Fase de Grupos.

Los 'Diablos Rojos' cayeron emparejados con el FC Barcelona en la ronda previa a los octavos de final y se ganaron a pulso ser el 'coco' a evitar en el sorteo celebrado a las 12:00 horas de este viernes en la sede de la UEFA en Nyon (Suiza) al eliminar a un claro favorito para el título después de sacar un meritorio 2-2 en el duelo ida en el Camp Nou y vencer anoche por 2-1 en el 'Teatro de los Sueños'. Es decir, el Manchester United suma un triunfo y un empate en sus dos visitas a España esta temporada... si se cuentan sólo los partidos oficiales; pues ya sabe lo que es perder contra el Betis.

El tercer viaje a España del Manchester United será en realidad el quinto, ya que los de Ten Hag aprovecharon el parón mundialista para disputar el día 10 de diciembre un amistoso contra el Real Betis en el estadio Benito Villamarín, que se saldó con una victoria por la mínima (1-0) del conjunto heliopolitano gracias a un decisivo tanto de Nabil Fekir poco antes del descanso. Fue una victoria con ausencia de los jugadores que estaban en Qatar pero que incluso se quedó corta. Ten Hag, de hecho, se mostró muy enfadado con los suyos, que tres días antes también perdió 4-2 ante el Cádiz CF en el Nuevo Mirandilla.

Será la tercera eliminatoria del United contra equipos sevillanos y las dos anteriores, ambas contra el Sevilla FC, las perdió. En los octavos de final de la Champions League 17/18, hubo un 0-0 en la ida en Nervión y luego los nervionenses se impusieron por 1-2 en Old Trafford gracias a un doblete de Wissan Ben Yedder saliendo desde el banquillo. Repitieron en las semifinales de la Europa League 2020, disputadas a partido único en Colonia (Alemania) y resuelta con un triunfo por 2-1 para los sevillistas, a la postre campeones. Además, en la década pasada perdió dos finales de la Champions en sólo tres años contra el Barça.

En coliseo de La Palmera será también el escenario del decisivo choque de vuelta de los octavos de final el próximo 16 de marzo. Antes, el próximo 9 de marzo, se disputará el encuentro de ida en tierras británicas. Será el primer duelo entre ambos equipos en competición oficial, por lo que el único precedente a tener en cuenta es ese 'bolo' otoñal de hace tres meses que se saldó con el mencionado triunfo del Betis y una derrota por 3-0 en otro amistoso en el verano de 2013 con David Moyes y Pepe Mel como técnicos.

Será el séptimo y el octavo duelo del Betis ante rivales de Inglaterra. En su estreno en la Champions, en la Fase de Grupos de la 05/06, cayó emparejado con el Chelsea FC, con 4-0 en Stamford Bridge y 1-0 en el Benito Villamarín con gol de Dani, y con el Liverpool FC, (1-2 en Heliópolis y 0-0 en Anfield). Antes, se había enfrentado al cuadro 'Blue' en cuartos de final de la Recopa de Europa 97/98 (victorias londinenses con 1-2 y 2-1).

El Betis vuelve a intercambiar rivales de Europa League con el Barça. El año pasado, el Eintracht de Frankfurt alemán se impuso a los de Pellegrini en octavos y luego eliminó a los culés en cuartos de final para acabar alzándose con el título en la final en el Sánchez-Pizjuán de Sevilla.