Juan Sierra5 min lecturaJulen Lopetegui empezó la temporada dirigiendo al Sevilla FC en la Fase de Grupos de la Champions League, antes de ser despedido y darle el relevo a Jorge Sampaoli, que sumó tres choques en la máxima competición continental antes de superar dos eliminatorias de la UEFA Europa League ante el PSV Eindhoven y el Fenerbahçe SK, pero sin tiempo para sentarse en el banquillo nervionense para el doble duelo de cuartos de final contra el Manchester United. Ese honor será para el tercer entrenador blanquirrojo esta temporada, un José Luis Mendilibar que volverá a vivir un partido de competición continental después de 18 años de espera.
Después de la suave sesión de recuperación del sábado y el descanso del domingo, Mendilibar ha empezado este lunes la preparación del encuentro del próximo jueves en Old Trafford, en la ida de la eliminatoria de cuartos de final, con las ausencias de Joan Jordán y Corona. Este martes dirigirá su último entrenamiento en la Ciudad Deportiva José Ramón Cisneros Palacios y el miércoles desempolvará su pasaporte y afrontará su primer viaje europeo desde el ya lejano mes de julio de 2005.
La última experiencia del de Zaldívar en competición continental fue como entrenador del Athletic Club en la ya extinta Copa Intertoto. Mendilibar había acabado su primera etapa en la SD Eibar y debutaba en la 04/05 como entrenador en Primera división con el club bilbaíno, que esa temporada acompañaba a Valencia y Deportivo en esta competición puente hacia la entonces denominada Copa de la UEFA. Los 'leones' entraron en segunda ronda y les tocó en el sorteo jugar contra el CFR Cluj de Rumanía.
El estreno de Mendilibar, sin embargo, no fue el esperado, ya que la aventura europea acabó a las primeras de cambio. En la ida, en la ciudad de Cluj-Napoca, el Athletic perdió por 1-0, un resultado que luego no sería capaz de remontar en el partido de vuelta disputado en el antiguo San Mamés. El conjunto rojiblanco empató la eliminatoria al ganar por 1-0 al término de los 90 minutos reglamentarios y el empate siguió en la prórroga, por lo que todo se decidió en una tanda de penatis en la que los rumanos estuvieron más acertados y dejaron mudo a todo Bilbao. El de Zaldívar duró poco y acabó siendo destituido.
Cuatro años en el Real Valladolid, otros cuatro en el CA Osasuna y un breve paso por el Levante UD antes de seis meritorias campañas al frente de la SD Eibar fueron dando poso al técnico vasco, que cuando estaba en el paro tras otro fugaz paso por el Deportivo Alavés no alcanzaba ni a imaginar que su teléfono iba a sonar para ofrecerle dirigir en la Europa League al Sevilla FC, hexacampeón y club más laureado de la competición. Un lujo, por mucho que la prioridad para la que fue fichado es la de conseguir la permanencia en LaLiga.
De momento, suma una victoria (0-2 en Cádiz) y un empate (2-2 contra el RC Celta) en sus dos primeras citas. La tercera estará llena de glamur. El Manchester United, uno de los equipos con mejor currículum deportivo y con mayor poderío económico de todo el Viejo Continente, y Old Trafford, uno de los estadios más afamados y conocido con el artístico sobrenombre de 'Teatro de los Sueños', ya esperan a Mendilibar en esta segunda experiencia internacional 18 años después de la primera.